美国派侦察机于上周飞临中国正在扩建的南沙岛礁上空，遭到中国海军的反复警告。美表示今后可能派出力量进入这些岛礁的12海里范围，从而引起战略界和舆论界对中美可能在南海爆发军事冲突的担心。
那么这种军事冲突实际发生的可能性有多大，以及它们会在什么样的情况下发生呢？还有，一旦发生，它们的烈度会有多高呢？
首先要看到，随着美军从间接支持菲越到直接向中国在建岛礁发出挑衅，中美两军发生冲突的可能性的确比过去大了。两国在战略上无法释怀，美军在战术上逐渐制造两军摩擦的临界点，除非中国无限退让，否则这种趋势的结果将是危险的。
中国不可能无限退让。那么就要看中美将如何设置各自在此轮南海博弈的底线，以及双方是否能够清楚、尊重对方的底线。
中国最重要的底线显然是要把岛礁建设继续下去，直到它们完工。如果美国的底线就是中国必须停工，那么中美南海一战将无可避免，而且冲突的烈度会高于人们通常理解的“摩擦”。
此外中国还有一个底线，那就是美国要尊重中国在南海的领土主权和海洋权益。美国这方面有一条公开的底线，即美在南海享有“航行自由”。中美的这两条底线对应了各自的原则，但实际操作中双方有一定回旋余地。中美是否会因此而冲突起来，既取决于一些战略考虑，也会受战术上的临时性因素影响。
如果美军是想“骚扰”一下中国，向地区展示美国力量在南海的存在，并因不想真打起来而对自己的挑衅行为保持一定克制的话，那么中方的反制也会大体有所克制，双方酿成实际军事冲突的可能性就不大。
一旦美军有“教训”一下中国的狂妄企图，其挑衅行为带有公开的羞辱性，并且为达此目的已经有在南海“打一仗”的腹稿，将意味着冲突很难避免。中国军队将会为尊严而战。
可以看出，中国完成岛礁扩建的决心非常清晰、坚定。美方的战略目标是什么相对模糊。南海是保持和平还是发生战斗，责任主要在美国一方。
美国需要给和平崛起的中国一些空间，我们也要对美方面对中国崛起重大影响而产生的严重心理不适应予以照顾。只要双方都没有在南海走向摊牌的意愿，尤其是美方保持战略上起码的分寸感，局势的危险度就将是有限的。
在这种情况下，中美军机或军舰即使发生了摩擦，两国和两军也会将它作为“意外事件”来处理，各种应急机制将会启动，如果美军就是要为南海局势的无底线恶化制造事端，就像美在当年越战全面爆发之前炮制出“北部湾事件”那样，情况将另当别论。
中国现在最需要的是战略定力和坦然。我们不希望与美军事冲突，但如果这一冲突必须要来，我们就应接受它。在保持对美外交稳定性的同时，我们需要对“有可能”突发的中美南海冲突做认真准备。中方的这种准备既不应高调，也不应低调，要防止华盛顿形成中国很可能不惜代价对美避战的误判。
南海问题毕竟不是中美关系的全部，中美合作的广阔领域不可避免地会对五角大楼在南海冒进形成牵制。美军在南海看似嚣张，但其背后的政治和社会支持肯定没有中方对其反制时背后的支持强大、持久。想必美军上下对此是清楚的，中国人常说“纸老虎”，其实指的就是这种情况。
（原载《环球时报》社论）
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